２０１５年南アフリカワールドカップ、終了間際のスクラムからの感動的な逆転劇。
２０１９年自国開催ワールドカップ、予選グループにおいて、当時ヨーロッパ最強のアイルランドを撃破した大金星。その勢いのまま初のベスト８進出。
この１０年、ラグビー日本代表の躍進はめざましい。
日本代表の活躍。ラグビー人気を鑑みれば、国内リーグも盛り上がっているに違いない。
そのように思うだろうが現実は違う。
ここでは筆者が実際にスタジアムまで足を運び、感じたことを交えながら
ラグビー界の現状に迫っていきたい。
ラグビー界の現状
１，日本代表と社会人リーグ『盛り上がり方の違い』
■日本代表
２０２１年１０月２３日、大分県昭和電工スタジアムにおいて
日本代表（ブレーブブロッサム）とオーストラリア代表（ワラビーズ）が
相まみえた。
コロナ禍のため、海外から代表チームを招待してのテストマッチは難しかった。
ゆえに、久しぶりの国内テストマッチという事で会場は大変盛り上がった。
観客動員数も制限はしているものの、２万人近く来場し、会場は大わらわであった。
コロナ禍で水は差されたものの、２０１９年のワールドカップから継続して日本代表
の根強い人気を感じた。
■社会人リーグ
対する「社会人リーグは？」というと、端的に言うと「熱気を感じない。」
少し時を遡る。２０１６年９月であった。
猛暑日が連日続いた。秋の気配など、まだ感じられない時期だった。
訪れた福岡のレベルファイブスタジアム（当時の名称）も、うだるような暑さであったことを覚えている。その日は２試合が組まれていた。
１試合目は宗像サニックスブルース。
２試合目はコカ・コーラレッドスパークス
九州の社会人ラグビーをけん引してきた両者が試合を行うのだ。
両者とも福岡を拠点とするチームである。
それゆえ、観客も多いだろうと予想した。
しかし杞憂であった。駐車場までの道のりも混雑はなく、チケットを提示する際も入場ゲートはガラガラであった。
正直肩透かしだった。代表の話題はニュースやスポーツ雑誌でも広く取り上げられている。「本当に同じラグビーの試合なのか？」と思ったことを鮮明に覚えている。
２，ラグビーチームを運営する企業の疲弊
スタジアムに足を運んで思ったのは、観客の数が少ないという事だ。
ラグビー人気を考慮すれば、もっと多くの観客が入っても不思議ではない。
筆者が観戦した試合を見る限り、常に「「３０００人入っているのかどうか？」の
動員数であった。それならばリーグ全体の「年間平均観客動員数は？」
南アフリカワールドカップから自国開催ワールドカップの4年間で、
およそ平均５０００人弱。これでも増えたほうである。
しかし、サッカーJ１リーグの年間平均観客動員数３分の１にしか満たない
これではやっていけるはずがない。。。
２０２１年を以ってコカ・コーラレッドスパークスは廃部。
２０２２年を以って宗像サニックスブルースも活動を休止。
九州のラグビー界をけん引してきた両者が相次いで事実上の消滅。
理由はウクライナ問題など、世界情勢の悪化による物価上昇、それに伴う本業の収益悪化。ラグビーをやっている場合ではないという事だ。
総括
これまで書いてきた内容からわかるだろう。
いかにラグビーが一部の理解ある起業に支えられてきたことが。
そしてそれが限界にきていることも。
筆者が生きてきた３６年だけでも数多くの災害、経済危機があった。
そのような厳しい時期でも、前述したサニックスやコカ・コーラは継続して
ラグビーを支援してきた。しかし限界がきたのだ
ラグビー然り、1つの企業や組織が丸抱えのスポーツはもう繫栄しない。
今後のラグビー会の変革に期待したい。
